[특집] 제 1회 고독사, 남의 일이 아닙니다 <부모님의 마지막 순간, 아무도 곁에 없다면)
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찰스 안(Charles An) 써니사이드 장의사 대표
“아버지… 3년 만에 보는 거예요.”
그 말을 들었을 때 저는 잠시 아무 말도 할 수 없었습니다.
미국에서 오랫동안 장례지도사로 일하면서 수많은 가족의 마지막 이별을 도왔지만, 지금도 잊히지 않는 순간들이 있습니다. 그중 하나가 홀로 세상을 떠난 62세 남성과 그의 딸에 관한 이야기입니다.
그날도 평범한 아침이었습니다. 장례식장에 도착해 하루의 업무를 준비하고 있을 때 전화가 걸려 왔습니다. 혼자 살던 남성이 집에서 발견되었고, 욕실에서 넘어진 것으로 보인다는 내용이었습니다. 캘리포니아에서는 이런경우 카운티에 속해있는 검시소에서 가족동의없이도 부검을 진행할수 있습니다.
부검후 며칠 뒤 다른 주에 살던 딸이 장례식장을 찾아왔습니다. 아버님을 검시소에서 장의사로 모시는 절차중애서도 딸은 처음에 눈물을 보이지 않았습니다. 장례 서류에 서명할 때도, 아버지에 관한 설명을 들을 때도 표정이 크게 변하지 않았습니다.
그러다가 비융을 하는 날 조용히 말했습니다.
“아버지… 3년 만에 보는 거예요.” 저는 잠시 망설이다가 말씀드렸습니다.
“아마… 많이 보고 싶으셨을 거예요.” 그제야 딸의 눈빛이 흔들렸습니다.
장례식은 조촐하게 진행되었습니다. 참석자는 딸과 오랫동안 연락하지 않았던 고인의 동생, 그리고 저뿐이었습니다.
화장로 앞에 섰을 때 딸은 처음으로 눈물을 흘렸습니다. 소리 내어 우는 것도 아니었습니다. 그저 조용히 눈물을 흘리며 아버지의 마지막 길을 지켜보았습니다.
며칠 뒤 딸에게서 짧은 편지가 도착했습니다.
“아버지를 미워한 시간이 너무 길었습니다. 그래도 마지막에 외로우셨을 것이라는 말을 듣고 처음으로 아버지를 이해했습니다.”
저는 그 편지를 오래 바라보았습니다.
죽음은 때때로 살아 있는 동안 풀지 못한 오해를 남깁니다. 그리고 남겨진 가족에게는 다시는 돌이킬 수 없는 시간을 생각하게 합니다.
고독사는 특별한 사람에게만 찾아오는 일이 아닙니다
우리는 흔히 고독사를 가족이 없는 사람이나 경제적으로 어려운 사람에게 발생하는 문제라고 생각합니다.
그러나 장례 현장에서 마주하는 현실은 반드시 그렇지만은 않습니다.
자녀가 있어도, 형제자매가 있어도, 오랫동안 직장생활을 하고 안정된 생활을 유지했던 사람도 홀로 세상을 떠날 수 있습니다.
특히 미국에 거주하는 한인 이민 1세대 어르신들의 노년은 우리가 더 깊이 관심을 가져야 할 부분입니다
젊은 시절 낯선 미국 땅에 도착해 언어와 문화의 장벽을 견디며 열심히 일하셨습니다. 작은 가게를 운영하고, 새벽부터 밤늦게까지 일하며 자녀들을 키워내셨습니다.
그렇게 키운 자녀들은 대학을 졸업하고 직장을 얻어 다른 도시로 떠났습니다.
부모님들에게 자녀들의 성공은 큰 기쁨이었을 것입니다.
그러나 자녀들이 독립한 후 남겨진 부모님들의 일상은 이전과 달라집니다.
배우자와 사별하거나 건강이 나빠지면서 외출이 줄어들고, 가까웠던 친구들도 하나둘 세상을 떠납니다.
처음에는 성당이나 교회에 다니고 친구들과 식사하며 활발하게 생활하시던 분들도 어느 순간부터 집에 머무는 시간이 길어질 수 있습니다.
그럼에도 자녀들에게는 늘 같은 말씀을 하십니다.
“나는 괜찮다. 너희들 바쁜데 신경 쓰지 마라.”
그 말이 진심일 수도 있습니다. 하지만 때로는 자녀들에게 부담을 주고 싶지 않은 부모님의 배려일 수도 있습니다.
이 글을 읽고 계시는 분들 가운데는 연로하신 부모님을 직접 모시거나 멀리서 돌보고 계시는 분들이 많을 것입니다.
본인 자녀들의 교육과 가정의 책임을 감당하면서 동시에 부모님의 건강과 생활까지 챙기는 경우가 많습니다.
친정 부모님과 시부모님을 함께 걱정해야 하는 분들도 계실 것입니다.
부모님의 병원 예약을 도와드리고, 약을 챙기고, 보험 문제를 해결하고, 식사와 생활비까지 살피다 보면 하루가 어떻게 지나가는지 모를 때도 있습니다.
그런데 부모님께 전화를 드리지 못한 날이면 마음 한편에 미안함이 남습니다.
부모님을 사랑한다는 것은 모든 일을 혼자 책임져야 한다는 뜻이 아닙니다.
오히려 가족과 이웃,성당, 교회와 함께 부모님을 돌볼 수 있는 체계를 만드는 것이 더 중요합니다.
형제자매가 있다면 역할을 나누십시오.
한 사람은 병원 진료를 돕고, 다른 사람은 정기적으로 전화하며, 또 다른 사람은 생활환경을 확인하는 방식도 좋습니다.
부모님이 혼자 생활하신다면 가까운 이웃이나 교회 지인과 비상 연락망을 만들어 두는 것도 도움이 됩니다.
매일 아침 일정한 시간에 문자나 전화를 주고받는 간단한 약속도 좋습니다.
갑자기 연락이 되지 않을 경우 누구에게 확인을 부탁할 것인지 미리 정해두십시오.
필요하다면 응급 호출 장치나 낙상 감지 기능이 있는 기기를 고려할 수도 있습니다.
또한 욕실과 계단의 미끄럼 방지, 야간 조명, 손잡이 설치 등 가정 내 안전환경을 점검하는 것도 중요합니다.
이러한 준비는 부모님의 자유를 제한하기 위한 것이 아닙니다.
오히려 익숙한 집에서 가능한 한 오랫동안 안전하고 독립적으로 생활하시도록 돕기 위한 것입니다.
가족 사이의 오래된 상처도 돌아보아야 합니다
앞서 소개한 62세 남성의 딸은 아버지를 오랫동안 미워했다고 했습니다.
그 가족에게 어떤 사정이 있었는지, 누가 잘못했는지 제가 모두 알 수는 없습니다.
그리고 모든 가족관계가 반드시 화해로 끝나야 한다고 말할 수도 없습니다.
가족 사이에는 다른 사람이 쉽게 이해할 수 없는 아픔과 상처가 있기 때문입니다
그러나 장례 현장에서 저는 한 가지를 자주 생각합니다.
사람에게 주어진 시간이 무한하지 않다는 사실입니다.
어떤 사연등이 있어 부모님과 관계가 소원하다면 지금 당장 모든 문제를 해결할 필요는 없습니다.
다만 언젠가 대화를 나누고 싶다는 마음이 있다면 그 기회를 너무 오래 미루지 않았으면 좋겠습니다.
반대로 오랜 상처 때문에 거리를 유지해야 하는 가족이라면 그것도 당연히 괜찮습니다.
중요한 것은 후회와 죄책감만으로 관계를 판단하지 않는 것입니다.
사랑의 모습은 가족마다 다를 수 있습니다.
많은 이민 1세대 어르신들에게 성당과 교회는 신앙생활뿐 아니라 어르신들의 사회적 교류와 한국어로 대화하고, 친구를 만나고, 함께 식사하며 외로움을 덜 수 있는 장소입니다
그러나 건강이 나빠져 출석하지 못하게 되면 자연스럽게 사람들과의 관계도 줄어들 수 있습니다.
몇 주 동안 예배에 참석하지 못한 어르신에게 안부 전화를 드리는 일은 작지만 의미 있는 관심입니다.
교회와 한인단체가 독거 어르신들을 위한 정기적인 안부 확인 프로그램을 운영한다면 가족이 멀리 거주하는 분들에게 큰 도움이 될 것입니다.
장례식장에서 고인을 정성껏 모시는 일도 중요하지만, 살아 계실 때 외롭지 않도록 돕는 일은 그보다 먼저 이루어져야 합니다.
아름다운 마지막 준비는 오늘 시작됩니다
저는 5,000여 가족의 마지막 이별을 도우며 많은 것을 배웠습니다
그중 가장 중요한 교훈은 죽음이 언제나 특별한 순간에 찾아오는 것은 아니라는 사실입니다.
어느 날 아침 욕실에서, 평소처럼 식사를 준비하던 중에, 또는 가족들이 모두 평범한 하루를 보내고 있을 때 예상하지 못한 이별이 찾아올 수 있습니다.
우리는 부모님이 언제까지 우리 곁에 계실지 알지 못합니다.
오랫동안 만나지 못한 부모님이라면 시간을 내어 찾아뵙고, 좋아하시는 음식을 함께 드시며 옛날이야기를 들어보십시오.
부모님이 젊은 시절 어떤 꿈을 꾸셨는지, 미국에 처음 오셨을 때 무엇이 가장 힘드셨는지 여쭤보는 것도 좋겠습니다.
어쩌면 부모님이 기다리시는 것은 값비싼 선물이 아니라 자신의 이야기를 진심으로 들어주는 자녀의 따뜻한 관심일지도 모릅니다.
그리고 부모님을 돌보는 자녀 여러분도 자신의 건강을 소중히 여기십시오.
사랑하는 사람을 돌보는 일은 오래 이어져야 하는 일이기에 돌보는 사람 역시 지치지 않도록 도움을 받아야 합니다.
사람은 누구나 존엄하게 살고 죽을 권리가 있습니다!
그러기에 부모님이 돌아가신 뒤 가장 좋은 장례를 준비하는 것도 중요합니다.
하지만 살아 계실 때 외롭지 않도록 함께해 드리는 것은 그보다 더 아름다운 사랑의 표현일 것입니다.
아름다운 마지막 준비는 장례식장에서 시작되지 않습니다.
바로 오늘, 부모님께 건네는 따뜻한 전화 한 통에서 시작됩니다.
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